在化學(xué)反應(yīng)中引起的作用叫催化作用。催化劑在工業(yè)上也稱為觸媒。
  催化劑自身的組成、化學(xué)性質(zhì)和質(zhì)量在反應(yīng)前后不發(fā)生變化；它和反應(yīng)體系的關(guān)系就像鎖與鑰匙的關(guān)系一樣，具有高度的選擇性（或?qū)Ｒ恍裕Ｒ环N催化劑并非對所有的化學(xué)反應(yīng)都有催化作用，例如二氧化錳在氯酸鉀受熱分解中起催化作用，加快化學(xué)反應(yīng)速率，但對其他的化學(xué)反應(yīng)就不一定有催化作用。某些化學(xué)反應(yīng)并非只有唯一的催化劑，例如氯酸鉀受熱分解中能起催化作用的還有氧化鎂、氧化鐵和氧化銅等等。而且一個化學(xué)反應(yīng)并不只有一種催化劑，例如氯酸鉀制取氧氣時還可用紅磚粉或氧化銅等做催化劑。
一般定義
  初中課本上定義：在化學(xué)反應(yīng)里能改變（加快或減慢）其他物質(zhì)的化學(xué)反應(yīng)速率，而本身的質(zhì)量和化學(xué)性質(zhì)在反應(yīng)前后（反應(yīng)過程中會改變）都沒有發(fā)生變化的物質(zhì)叫做催化劑，又叫觸媒。其物理性質(zhì)可能會發(fā)生改變，例如二氧化錳（MnO2）在催化氯酸鉀（KClO3）生成氯化鉀(KCl)和氧氣(O2)的反應(yīng)前后由塊狀變?yōu)榉勰睢?br /> 其他定義
  也有一種說法，催化劑參與化學(xué)反應(yīng)。在一個總的化學(xué)反應(yīng)中，催化劑的作用是降低該反應(yīng)發(fā)生所需要的活化能，本質(zhì)上是把一個比較難發(fā)生的反應(yīng)變成了兩個很容易發(fā)生的化學(xué)反應(yīng)。在這兩個反應(yīng)中，第一個反應(yīng)中催化劑扮演反應(yīng)物的角色，第二個反應(yīng)中催化劑扮演生成物的角色，所以說從總的反應(yīng)方程式上來看，催化劑在反應(yīng)前后沒有變化。例如：
  CFC破壞臭氧，其實就是它先于臭氧反應(yīng)生成一個原子氧和一個復(fù)雜的化合物，然后另外一個臭氧分子和那個化合物反應(yīng)生成一個原子氧和CFC，然后2個原子氧反應(yīng)變成一個氧氣分子。所以CFC在總反應(yīng)前后沒有變化，在總反應(yīng)中，我們可以認(rèn)為CFC充當(dāng)催化劑使臭氧分子變成氧氣分子，但其實CFC參與化學(xué)反應(yīng)。
KClO3制氧氣加入MnO2，可發(fā)生下列反應(yīng)：
  2KClO3+2MnO2==加熱2KMnO4+Cl2↑+O2↑,2KMnO4==加熱K2MnO4+MnO2+O2↑,K2MnO4+Cl2==加熱2KCl+MnO2+O2↑
  催化劑原先因發(fā)生化學(xué)反應(yīng)而生成的物質(zhì)會在之后進(jìn)一步的反應(yīng)中重新生成原有催化劑，即上面提到的質(zhì)量和化學(xué)性質(zhì)在反應(yīng)前后都沒有發(fā)生變化。
  一般來說，催化劑是指參與化學(xué)反應(yīng)中間歷程的，又能選擇性地改變化學(xué)反應(yīng)速率，而其本身的數(shù)量和化學(xué)性質(zhì)在反應(yīng)前后基本保持不變的物質(zhì)。通常把催化劑加速化學(xué)反應(yīng)，使反應(yīng)盡快達(dá)到化學(xué)平衡的作用叫做催化作用。